Những khúc cua trong hành trình vô địch Premier League của Arsenal

Sau 22 năm chờ đợi, cuối cùng Arsenal đã vô địch Premier League, một thành quả rất xứng đáng sau nhiều năm nỗ lực.

Khi Arsenal vô địch lần trước đó vào năm 2004, nhiều cầu thủ trong đội hình của họ hiện nay còn chưa ra đời như Myle Lewis-Skelly, Christian Mosquera hay Max Dowman. Khi đó, Mikel Arteta mới 22 tuổi, vẫn trong giai đoạn khẳng định bản thân với vai trò cầu thủ, từng thi đấu tại Pháp và Scotland.

Nói vậy để thấy, quãng thời gian giữa hai chức vô địch Premier League gần nhất của The Gunners dài đến chừng nào. Từ thế hệ vô địch 2004 đến thế hệ vô địch 2022, Arsenal đã trải qua rất nhiều lứa cầu thủ nhưng vẫn không thể thành công.

Trước khi “Pháo thủ” bước vào chặng đua vô địch với Man City và Liverpool, trong tất cả những mùa giải trước đó, gần như không có năm nào họ được coi là ứng viên số 1 cho chức vô địch. Ở mùa giải 2015-2016, khi hàng loạt những ông lớn không còn là chính mình, Arsenal cũng không thắng nổi hiện tượng Leicester. Họ thậm chí còn kém The Foxes tới 10 điểm sau khi mùa giải hạ màn.

Mùa này dù đã vô địch nhưng nhìn lại chặng hành trình trước đó, có vô số thời điểm tưởng như danh hiệu Premier League một lần nữa lại xa tầm với của thầy trò Mikel Arteta. Không đâu xa, sau khi đợt FIFA Days tháng 3 khép lại, Arsenal thua liểng xiểng ở đấu trường quốc nội. Họ thua ở chung kết League Cup trước Man City, bị Southampton loại khỏi tứ kết FA Cup. Không chỉ vậy, những trận thua trước Bournemouth và chính Man City từng khiến mục tiêu Premier League bị lung lay dữ dội hơn bao giờ hết.

Có rất nhiều bước ngoặt với Arsenal ở mùa giải năm nay và những khoảnh khắc sẽ được nhắc lại rất lâu sau này. Trong chuỗi 4 trận thua liên tiếp ở đấu trường quốc nội tháng trước, Arsenal từng gục ngã trước Man City tại Premier League, trực tiếp đưa cho đối thủ lợi thế trong cuộc đua vô địch.

Tiếng còi mãn cuộc vang lên tại sân Etihad, khi các cầu thủ Arsenal đang tỏ rõ sự thất vọng, Declan Rice đã lặp lại câu nói: “It’s not done” nhiều lần (tạm dịch: “mọi chuyện vẫn chưa xong đâu”). Trong những mùa giải trước, khi Man City vươn lên ở giai đoạn cuối mùa, họ thường xuyên là đội vô địch. Dù Arsenal và Liverpool từng có thời điểm bất bại rất nhiều trận ở chặng nước rút nhưng vẫn không thể đuổi kịp Man City. Do đó, thất bại tại Etihad vào tháng trước là điềm báo rất xấu cho Arsenal khi họ đã dẫn đầu Premier League nhiều tuần trước đó.

Biểu cảm và thái độ của Rice lúc đó như tiếp thêm sức mạnh cho các đồng đội giúp họ vững tin hơn trong chặng còn lại. Cuối cùng Arsenal đã đứng vững còn Man City sảy chân trước Everton và Bournemouth.

Trong trận đấu tại vòng 36, chuyến làm khách trước West Ham được dự báo vô cùng khó khăn. Đúng như vậy, Arsenal đã có 2 lần sống trong sợ hãi trên sân Olympic trước đối thủ đang buộc phải thắng để cứu vớt hi vọng trụ hạng.

Khi Mateus Fernandes đối mặt với David Raya ở cự ly gần, toàn bộ khán đài sân Olympic dường như nín lặng. Nếu Fernandes ghi bàn gỡ hòa ở khoảnh khắc đó, Arsenal sẽ sảy chân và lại đưa quyền quyết định danh hiệu vô địch cho Man City. Bằng một cách thần kì nào đó, Raya đã cản phá xuất sắc, cứu cho Arsenal bàn thua trông thấy.

Ở những phút cuối khi Callum Wilson đưa được bóng vào lưới, rất nhiều cổ động viên “Pháo thủ” đã ôm mặt thất vọng. Bóng ma về nhì 3 mùa giải trước lại hiện về bởi thời gian còn rất ít, rất khó để Arsenal một lần nữa vươn lên. Thế nhưng, VAR đã vào cuộc và xác định David Raya bị phạm lỗi trong pha không chiến.

Khoảnh khắc ông Chris Kavanagh kiểm tra màn hình quay chậm và đọc thông điệp cho toàn bộ sân Olympic nghe, người hâm mộ Arsenal như được hồi sinh bởi họ biết nếu bàn thắng đó bị hủy, chiến thắng sẽ thuộc về “Pháo thủ” và quyền tự quyết lại nằm trong tay họ.

Kể từ năm 2004, Arsenal đã có hàng trăm cầu thủ đến rồi đi. Tính đến trận gặp Burnley vừa qua, đã có tròn 200 cầu thủ được ra mắt Arsenal kể từ chức vô địch 22 năm trước. 22 năm qua, Arsenal trải qua 4 nhiệm kì huấn luyện viên, trong đó có 1 trường hợp làm tạm quyền. Sau chức vô địch Premier League năm 2004, Arsenal có thêm 5 lần vô địch FA Cup nhưng họ cũng có 5 lần về nhì tại Premier League.

22 năm trước, Arsenal đã nâng cúp tại mái nhà cũ là Highbury. Sân Emirates được khánh thành vào năm 2007 nhưng phải tới 19 năm sau đó, họ mới có cơ hội được ăn mừng chức vô địch Premier League tại mái nhà mới này.

Phải mất gần 2 thập kỉ để Arsenal đăng quang tại Emirates nhưng tất cả đều hi vọng ngay từ mùa giải này, một kỉ nguyên thành công nữa như giai đoạn đầu với huyền thoại Arsene Wenger.